Победив в 16 лет на конкурсе моделей, участвовать в котором она решила по совету матери, Терон решила сменить на время сферу своей деятельности и отправилась в Италию, чтобы принять участие в проходящем на острове Капри международном конкурсе моделей. Однако уже через год Шарлиз поняла, что не хочет, чтобы ее воспринимали только как симпатичную пустышку и решила вернуться к своей первой страсти - балету, поступив в престижную танцевальную школу в Нью-Йорке. Но ее мечтам не суждено было сбыться - травма колена положила конец ее балетной карьере, лишив Шарлиз самого главного в ее жизни.

Не имея возможности заниматься любимым делом, подавленная Шарлиз отправилась в Голливуд. Ее заметили там совершенно случайно - однажды, когда банковский служащий отказался выдать ей деньги, она закатила ему "сцену", свидетелем которой стал агент, занимающийся талантами (открывший в свое время также Рене Руссо и Джона Харта). Не имея никаких других вариантов, и без гроша в кармане, Шарлиз ничего не оставалось, как согласиться с предложением начать актерскую карьеру. Для начала ей, правда, пришлось на протяжении некоторого времени исправлять свой Южно-африканский акцент, но вскоре она уже получила свою первую работу – эпизодическую бессловную роль длинной в несколько секунд в «Детях Кукурузы 3»,  где она сыграла одну из мамаш в парке. Далее последовали "Два дня в долине" /2 Days in the Valley/, после чего Шарлиз приняла участие в прослушивании на роль в новом фильм Тома Хэнкса (его режиссерском дебюте) "То, что ты делаешь!" /That Thing You Do!/ и была выбрана им из числа прочих претенденток - и хотя тогда ей досталась лишь небольшая роль, это уже было хорошим стартом.

Важным шагом на пути к «Оскару» в карьере Терон стала трогательная драма «Правила Виноделов» режиссера Лассе Халстрома – лента получила 7 номинаций на «Оскар», включая «лучший фильм», две из которых материализовались – Майкл Кейн был признан лучшим актером второго плана, а Джон Ирвинг получил награду за лучший сценарий. Молодую многообещающую актрису киноакадемики в тот раз решили обойти вниманием, однако признание, как оказалось, было лишь вопросом времени.

Как это не парадоксально, зрители довольно прохладно восприняли и позитивно-романтический образ Терон в мелодраме «Сладкий Ноябрь» - ремейке одноименной ленты 1968 года, трогательной истории любви смертельно больной девушки и циничного бизнесмена (Киану Ривз), жизнь которого меняется на 180 градусов после встречи с героиней Терон. Лента показалась зрителям слишком «Сладкой» и собрала в прокате США скромные 25 млн долларов (при бюджете в 40 млн), получив при этом весьма слабые рецензии критиков.

После небольшой роли в «15 минутах» с Робертом Де Ниро, Терон снялась в романтической комедии Вуди Аллена «Проклятие нефритового скорпиона» - однако главную женскую роль в своем проекте Аллен все-таки доверил другой актрисе – Хэлен Хант.

Далее был киднэппинг в исполнении Кевина Бейкона и Кортни Лав - «24 Часа» /Trapped/ прошли в прокате США практически незамеченными – малоинтересная история похищения у героини Терон ребенка показалась зрителям совершенно неубедительной, не говоря уж о журналистской братии. Как результат – скромные 6 млн сборов при 30-миллионом бюджете.

В 2005 году Шарлиз решила пойти по стопам Анджелины Джоли и Миллы Йовович, попробовав себя в жанре женского экшн-муви. Ей была предложена главная роль в экранизации популярного мультсериала «Эон Флакс», придуманного в середине 90х годов Питером Чангом и застолбившего себе место в эфире американского MTV. Как часто бывает в подобных случаях, полнометражный продукт оказался не столь востребованным, как его оригинал – сборы за первый уик-энд составили скромные 12 миллионов, что при 60-миллионом бюджете можно расценивать как провал.